Es oficial. El vuelo comercial sin escalas más largo del mundo ha sido autorizado para despegar. Será de Sidney a Londres con Qantas. El QF1 tardará 21 horas en recorrer las 10.978 millas, ya que va en contra de los vientos dominantes. Saldrá de Sydney por la tarde y llegará a Londres a la mañana siguiente. Con el rodaje, el despegue y el aterrizaje, los pasajeros pasarán la mayor parte de un día a bordo. El QF2, de Londres a Sídney, saldrá antes del almuerzo y llegará a última hora de la tarde del día siguiente, tras 20 horas.
Alan Joyce, consejero delegado de Qantas, confirmó los servicios -y otras docenas de nuevos vuelos sin escalas a Australia desde Europa, Estados Unidos, África y Sudamérica- en una entrevista exclusiva con The Sunday Times. La iniciativa, bautizada como Project Sunrise por el doble amanecer que verán los pasajeros, supone el mayor avance para los viajeros en la ruta de los canguros desde 1947, cuando la aerolínea de bandera australiana empezó a volar de Londres a Sydney, un viaje de tres días que entonces requería siete escalas. «Estamos venciendo a la distancia», dice Joyce.
Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre los nuevos servicios de ultralarga distancia que comenzarán en 2025.
El avión
Qantas utilizará el avión bimotor Airbus A350-1000 de ultralarga distancia, con un depósito de combustible adicional para transportar los miles de litros de combustible necesarios. Joyce eligió el avión de Airbus en lugar del Boeing 777-8X porque es más ligero, lo que reduce el consumo de combustible. Tendrá cuatro cabinas. La primera clase constará únicamente de seis grandes suites cerradas, cada una de ellas con un asiento, una cama independiente y un armario. Esto significa que una familia entera podría ocupar la cabina, creando «la mejor experiencia de avión privado del mundo», dice Joyce. Describe los 52 asientos de la clase business como «la primera clase de Emirates»: una minisuite con una puerta corredera para mayor privacidad. La cabina económica premium, que tendrá 40 asientos con una separación de 40 pulgadas (la medida del espacio para las piernas), será «un paso adelante» respecto a lo que Qantas ofrece actualmente, con más espacio por pasajero y un «asiento cuna» para ayudar a dormir. Los 140 asientos económicos tendrán una separación de 33 pulgadas, decepcionantemente menos que los mejores asientos económicos de Emirates, que tienen 34 pulgadas.
Los pasajeros
¿Quién querrá pasar un día en un tubo de fibra de carbono surcando los cielos? Parece que mucha gente. El «straight shot» de Londres a Perth de Qantas comenzó en 2018, el primer vuelo de ultra larga distancia sin escalas a Australia y el servicio más popular al país. Eso a pesar de que cuesta un 20% más que ir vía Singapur, Hong Kong o Dubái (Qantas se asocia con Emirates). No es sólo el atractivo de ahorrar cuatro horas de viaje lo que hace atractivos los servicios sin escalas. Después de Covid, muchos pasajeros dicen que quieren evitar cambiar de avión en aeropuertos centrales abarrotados, no sólo para reducir la posibilidad de contraer una nueva variante del virus, sino también para evitar caer en las restricciones de viaje que pueden cambiar repentinamente. «Después de la pandemia, hemos visto un gran aumento en el número de personas que quieren volar directamente de Londres a Perth y de Roma a Perth», dice Joyce. Si las pruebas del servicio de Londres a Perth sirven de algo, más de la mitad de los pasajeros en clase business y primera serán viajeros de placer.
Las rutas
Además de las rutas directas desde y hacia Londres, los vuelos sin escalas de Qantas conectarán pronto Sydney y Melbourne con Nueva York, París, Frankfurt, Miami, Chicago, Ciudad del Cabo y Sao Paulo. Los servicios sin escalas de ultra larga distancia existentes -Londres a Perth y la nueva ruta de Roma a Perth que se lanzó en julio- continuarán, al igual que Dallas a Sídney.
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La experiencia
El A350 está hecho de un compuesto -plástico resistente- que es más denso que el aluminio y no se corroe. Esto significa que la cabina es más silenciosa y que la presión del aire es más alta que en los aviones convencionales: equivale a 6.000 pies de altitud en lugar de 8.000 pies. El aire también está menos seco y es más fresco: se sustituye cada dos o tres minutos. La temperatura del aire se enfría de 21C a 19C y las luces se vuelven naranjas para favorecer el sueño. La cabina vuelve a calentarse y las luces se iluminan con un tono azulado cuando llega la hora de despertarse. Si juntas todo eso, Joyce promete que dormirás más, que no te explotarán el estómago ni los tobillos y que no se te caerá la cara.
El entretenimiento
La nueva tecnología satelital permitirá a los pasajeros transmitir entretenimiento en directo directamente a sus ordenadores portátiles, teléfonos o iPads, afirma Joyce. Este tipo de servicios ya están disponibles por tierra en muchos mercados, sobre todo en Estados Unidos y Australia, pero no siempre por mar. «La cobertura por satélite estará presente tanto en el Océano Índico como en el Pacífico, y el wi-fi será gratuito en todas las cabinas», afirma Joyce. Los pasajeros de las clases primera y business tendrán espacio suficiente para estirarse en sus suites. Los viajeros de clase económica y premium podrán utilizar una pequeña zona de ejercicios y estiramientos con colchonetas de yoga. «Hemos quitado 12 asientos para que la gente pueda hacer ejercicio», dice Joyce. Habrá «estaciones de hidratación» en la clase económica y premium. Se desaconsejará el consumo de alcohol en todas las cabinas. (Será interesante ver el éxito que tiene esto.)
El combustible
El A350 consume un 25% menos de combustible que los Boeing 747 cuatrimotores que Qantas utilizaba anteriormente en la ruta Kangaroo. Aunque los aviones de los vuelos directos tienen que transportar más combustible desde el despegue -y parte de éste se quema por el peso del combustible que se necesita más tarde en el vuelo- Joyce afirma que los servicios utilizarán un 2% menos de combustible en general que los que tienen una escala porque el aterrizaje, el rodaje y el despegue consumen mucha energía. Los ecologistas y las compañías aéreas rivales, sobre todo Emirates, discuten esta cifra. Joyce promete que hasta el 30% del combustible de los vuelos sin escalas será combustible de aviación sostenible, la mayor proporción que cualquier compañía utilizará en cualquier ruta de larga distancia. La cantidad total de carbono emitida durante los vuelos sin escalas se compensará con proyectos forestales de alta calidad, auditados de forma independiente, y otros proyectos verdes en Australia. «Tenemos el mayor programa de compensación de todas las aerolíneas del mundo y estamos intentando crear el estándar de oro en materia de compensaciones», afirma Joyce. Los críticos argumentan que la compensación es poco más que un gesto – y también cuestionan si los nuevos vuelos sin escalas son coherentes con el plan de Qantas de alcanzar las emisiones netas cero para 2050.
Las preocupaciones
Los aviones modernos son muy fiables y hay pocos temores sobre el rendimiento del Airbus A350. Sin embargo, Qantas vigilará de cerca el rendimiento de los pilotos (hasta cinco en cada servicio sin escalas) y de la tripulación (unos 15). La decisión de Joyce de incluir una gran cabina de clase económica es una apuesta comercial. Singapore Airlines eliminó la cabina económica en su vuelo sin escalas de 19 horas desde su sede a Nueva York -pensó que las parejas se divorciarían en el aire si se vieran obligadas a sentarse mejilla con mejilla durante tanto tiempo-, por lo que sólo hay asientos de clase business y premium economy en esa ruta. En los vuelos Londres-Perth de Qantas, la clase económica suele estar llena, pero ese vuelo es cuatro horas más corto que el Sydney-Londres.
Los precios
Se anunciarán en 2024. Los retornos Londres-Perth parten actualmente de 1.311 libras
Los vecinos
Los nuevos jets de Qantas tienen la competencia de ultralarga distancia de Air New Zealand, que pronto comenzará a ofrecer servicios sin escalas entre Auckland y Nueva York, así como entre Auckland y Chicago, que tardarán 17 horas. La aerolínea neozelandesa ofrecerá a los viajeros de clase económica y premium la posibilidad de reservar tramos de cuatro horas en camas planas en su Skynest, una habitación con seis literas en la parte trasera de su Boeing 787 Dreamliner. Los precios se darán a conocer en breve, pero la aerolínea calcula que uno de cada diez pasajeros de clase económica pagará por un sueño de alta calidad.
La estrategia de supervivencia en los vuelos ultralargos
He volado en el vuelo de pasajeros más largo de la historia: un vuelo de prueba de Qantas de 20 horas sin escalas de Londres a Sídney en 2019, además de Londres a Perth y Singapur a Nueva York. A continuación, te explico cómo te las apañas. Antes de partir, es una buena idea empezar a desplazar un poco tu reloj corporal hacia la zona horaria a la que te diriges, algo doloroso pero que merece la pena. Es útil hacer más ejercicio e hidratarse más de lo habitual en los días previos al viaje. Antes de embarcar, toma una pastilla de vitamina C para reforzar el sistema inmunitario y ponte unas gotas de aceite de eucalipto en cada fosa nasal para ahuyentar a los bichos. Dormir es esencial. Llévate un pijama y unas zapatillas. Para cenar, toma una comida sencilla a base de proteínas e hidratos de carbono -por ejemplo, pollo con arroz-, que te ayudará a liberar las hormonas que te dan sueño. Si te funcionan las pastillas de melatonina, toma un par con la cena y, quizás, un par de ibuprofenos. Compra uno de esos antifaces de espuma contorneada «sin presión» para que puedas parpadear cuando lo lleves puesto, y quizás ponte un antifaz de tela más grande encima para bloquear toda la luz. Los tapones para los oídos Hearos bloquean mucho más el ruido que los tapones gratuitos que te dan las compañías aéreas. Cuando te levantes, pide el plato más picante que encuentres en el menú -o añade Tabasco del carrito de bebidas a tu tortilla- porque el picante estimula el metabolismo. Después de aterrizar, nade, corra o camine al aire libre todo el tiempo que pueda y quédese despierto hasta la puesta de sol, sea cual sea la hora a la que aterrice. Nada de gatos.
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